“兵役を終えたストライカー”が再び韓国代表を危機から救った。
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FWイ・ヨンジュン（グラスホッパー）が打点の高いヘディングで貴重な同点弾を叩き込み、アジア大会4連覇への足がかりを築いた。
イ・ミンソン監督率いるU-23韓国代表は9月30日、長居陸上競技場で行われた愛知・名古屋アジア大会準決勝で中国に2-1で逆転勝利した。
これにより韓国は、2014年仁川大会、2018年ジャカルタ大会、2023年杭州大会の優勝に続き、アジア大会4連覇まであと1勝に迫った。
今大会はグループDを1位で通過し、準々決勝ではベトナムを4-0で撃破。準決勝では難敵・中国を下し、決勝に進出を果たした。
決勝の相手はやはり日本だ。開催国の日本は準決勝でウズベキスタン相手に後半43分に劇的な同点ゴールを決め、PK戦の死闘の末に敗退を免れた。3大会連続となる「決勝日韓戦」が実現したなか、韓国と日本は来る3日に金メダルをかけて激突する。過去2大会は韓国がいずれも2-1で勝利した。
韓国も決勝進出は決して容易ではなかった。中国の組織的な守備と素早い攻撃への切り替え、オーバーエイジ枠のFWジャン・ユーニン（北京国安）の高さを生かした直線的な攻撃に想像以上に苦戦を強いられた。中国の激しいプレーに主審が笛を吹かなかったこともあり、試合の流れは徐々に停滞し始めた。
そして、中国に先制を許した。前半22分、見事なパスワークからエリア内へパスが送られると、FWワン・ユードン（浙江FC）がGKとの1対1を冷静に仕留めてゴールネットを揺らした。GKキム・ジュンホン（水原三星ブルーウィングス）が飛び出して防ごうとしたが、ボールは股下を通り抜けた。
ただ、危機に陥った韓国を救ったのは今回もイ・ヨンジュンだった。前半33分、コーナーキックでMFオム・ジソン（スウォンジー・シティ）がファーサイドにボールを送ると、これをイ・ヨンジュンが強烈なヘディングで合わせ、中国のゴールを破った。イ・ヨンジュンはワン・ユードンのパフォーマンスに対抗するかのように、大ブーイングを浴びせる中国ファンに向けて“煽りパフォーマンス”を披露した。
イ・ヨンジュンはその後も圧倒的な空中戦の強さを武器に中国守備陣を苦しめた。後半37分のMFペ・ジュノ（ストーク・シティ）の逆転ゴールの場面でも、イ・ヨンジュンの見えざる貢献があった。中国のDF陣がイ・ヨンジュンに視線を奪われた一瞬の隙を突いてペ・ジュノがフリーで裏のスペースへ侵入し、オム・ジソンのクロスを頭で押し込むことができたのだ。
試合後、中国メディアもイ・ヨンジュンの活躍を抑え込めなかったと指摘した。あるメディアは「身長192cmでスイスリーグ所属のイ・ヨンジュンは、中国が重点的に封じ込めなければならないストライカーだった」と、わかっていながらも抑えられなかった無念さを報じた。別のメディアも「イ・ヨンジュンが優れたヘディング技術を前面に出して同点に追いついた」とし、ベトナム戦での複数特典に続く好調ぶりを伝えた。
イ・ヨンジュンは25日に行われたベトナムとの準々決勝でも2ゴールを叩き込み、韓国の4-0の大勝に貢献した。彼は所属チームの日程の都合上、ほかの選手よりも遅れて代表に合流した。21日にスイスから日本へ移動し、直後のベトナム戦に先発出場して大活躍を見せた。そして中国戦でも貴重な同点ゴールを奪い、韓国を決勝まで導いた。
イ・ヨンジュンは軍隊チームの金泉尚武（キムチョン・サンム）でのプレーを通じて、すでに兵役義務を終えた状態だ。そのため、ベトナム戦直後のテレビインタビューでは「すでに兵役を終えているのに、なぜこれほどまでに必死にプレーするのですか？」という質問を受ける場面もあった。
やや面食らいかねない問いだったが、イ・ヨンジュンは100点満点の回答で話題を集めた。彼は「代表を背負って戦っているのに、兵役を終えたからといって手を抜いてプレーするわけがない」とし、「代表としてピッチに立っている以上、勝つために全力でプレーするのは当然のことだ」と力強く語った。
今季スイスリーグでは6試合で2ゴール1アシストを記録しているイ・ヨンジュン。韓国をけん引する193cmの長身ストライカーには大岩ジャパンも警戒すべきだろう。
（記事提供＝OSEN）
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