日本のスポーツ界で今、もっとも有名な韓国スポーツは何か。かつてはサッカーがもっとも有名で、ＷＢＣが盛り上がったときには韓国野球にスポットライトが集まった時期もあった。日本の国民的アイドルである浅田真央のライバルだったキム・ヨナも有名人だが、近年は韓国女子プロゴルファーたちが有名である。
アン・シネは“セクシークイーン”という呼び名で知られているし、キム・ハヌルは“スマイルクイーン”という韓国での愛称と同じニックネームで愛された。
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アン・シネとキム・ハヌルはそれぞれ日本の有名週刊誌でグラビア(韓国風に言えば画報)を飾って話題にもなった。それも韓国では見せたことがない水着姿を披露しているのだから驚く。
今や韓国女子プロたちの人気は単なるプロゴルファーの域を超えていると言っても過言ではない。
こうした韓国女子ゴルフ人気の火付け役となったのは、韓国では“スマイルキャンディ”の愛称で親しまれたイ・ボミだった。
2011年から日本でプレーするイ・ボミは、その愛くるしい笑顔と熱心なファンサービスで日本のゴルフファンたちの心を掴み、2015年・2016年には日本ツアー賞金女王にも輝いているが、その人気ぶりは突出していると言えるだろう。
例えばメディア報道の量だ。イ・ボミが出現する前までは韓国人プロが優勝しても新聞や雑誌で話題になることは少なかったが、数年前からイ・ボミの動向は試合成績にかかわらずかならず話題になる。前日に何を食べたか、今日は何を食べるのかといったことまで記事になるほどだ。
アン・シネも「何を食べ、明日はどんなウェアを着るか」ということが定番記事になっているが、そうした些細なことでも報じられようになった韓国人プロは、イ・ボミが初めてだった。
韓国人女子プロゴルファーが日本で写真集やエッセイを発表したのもイ・ボミが初。日本企業がスポンサーになったり、私設ファンクラブが出来たのもイ・ボミが初である。
何よりも特筆すべきは、イ・ボミの知名度がゴルフ界だけに止まらず、その名が一般にも広く知れ渡っていることだろう。
その事実を物語るひとつの例が、日本の朝日新聞と韓国の東亜日報が共同で実施して2015年6月に発表した「日韓世論調査」の結果だろう。
