大谷は3月16日、東京ドームで行われた2023年WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）準々決勝のイタリア代表戦で、先発投手兼3番打者として出場した。
投手としての記録は4.2回を投げて4被安打、1四球、２死球、5奪三振、2失点と、決して印象的ではなかった。打席でもバントヒット1本を除いて特筆すべきものはなかった。
しかし、内容を覗いてみると、大谷はこの日誰よりも全力を尽くし、思いを込めてプレーした。
大谷は初回から力強い唸り声とともにピッチングを披露した。2回には164kmの球速を記録し、この日、大谷がいかにパワーピッチングをしているかがわかった。4回まで、大谷の力は維持できているように見えた。
だが、5回から明らかに力が落ちている気配を感じた。いつもの大谷とは思えなかった。
一死走者なしで下位打線のデルジオに投げた球がすっぽ抜け、死球を与えた。握力が落ちたようだった。その後、サル・フレリックは中飛で打ち取ったが、ニッキー・ロペスに2つ目の死球を当ててしまい、二死満塁の危機に瀕した。結局、ドミニク・フレッチャーに2点適時打を打たれ、イニング途中で降板した。
大谷は5回最後まで投げ切れず、失点もした。しかし、大谷が全力を尽くしたことは栗山英樹監督はもちろん、東京ドームのファンは誰もが知っていた。
打席に立った大谷は、膠着していた試合展開を見事に解きほぐし、大量得点の起点となった。
日本は1回無死一、二塁でチャンスを逃すと、2四球で走者をためた2回でも点を得られなかった。ただ、3回一死後に近藤健介が四球で塁に出ると、大谷はイタリアの内野陣が守備シフトを敷いているのを確認し、三塁側に意表を突くバントを繰り出した。
これにイタリアの投手は困惑して一塁に悪送球。大谷が生き残る間に近藤は三塁まで進み、一死一、三塁のチャンスを演出した。
そして、吉田正尚の内野ゴロの間に先制点を獲得。その後、岡本和真の3ラン本塁打で一挙4点のリードを得た。
大谷の存在感はイタリア投手陣の負担になった。4-2と差を縮めた5回には、先頭打者の大谷を4球で四球に出してしまうと、吉田も死球で塁に出し、さらには不振が続いていた村上宗隆の適時二塁打にもつながった。また、岡本にも2打点二塁打を許した。
2回のビッグイニングに大谷が含まれていた。特別な活躍をせずとも、その存在感は特別だった。結局、日本はイタリアに9-3で勝利した。
米マイアミで行われるベスト4に進出した日本は来る21日、プエルトリコ対メキシコの勝者と準決勝を戦う。
（記事提供＝OSEN）
