Jリーグ30年目のシーズンとなる2022年シーズンがスタートした。多くの選手たちがシーズンの開幕に胸を躍らせていることだろうが、韓国でも2月19日にKリーグが開幕した。
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現在、Kリーグは12チーム構成の1部リーグである『Kリーグ1』と、今季からプロに参入した金浦（キムポ）FCを含め11チーム構成となった2部リーグの『Kリーグ2』がある。
ともに2月19日に開幕。ワールドカップ・カタール大会が始まる11月前までに、Kリーグ1は全38節、Kリーグ2は全40節を行なってタイトルを競う。
Kリーグ1最下位（12位）とKリーグ2の1位は自動的に入れ替わり、Kリーグ1の11位はKリーグ2の2位、Kリーグ1の10位はKリーグ2の3位～5位によるプレーオフ勝者と対戦しなければならない。
つまり、最大3チームの昇格・降格の可能性があるわけだが、昨季はその昇格・降格過程で日本人Kリーガーが大きな話題になった。
登録名は“マサ”。Kリーグ2の大田ハナチシズンに所属する石田雅俊だ。日本では京都サンガF.C、SC相模原、ザスパクサツ群馬、アスルクラロ沼津に在籍したが、これといった活躍はできず契約解除になってKリーグにやってきた“マサ”だが、昨季は大ブレイク。
「僕はサッカー人生の敗者ですが、昇格のために人生を懸けます」という韓国語のメッセージは国内で反響を呼び、インタビュー映像は韓国で100万回再生を突破したほどだ。
残念ながら大田ハナシチズンはKリーグ1昇格を逃したが、石田はKリーグ2の年間ベストイレブンにも輝いた。2部リーグとはいえ日本人選手がKリーグで年間ベストイレブンに輝いたのは石田が初めてだった。
今季はこの石田に続けと言わんばかりに、新たな日本人選手がKリーグでプレーする。
ひとりは丸岡満。セレッソ・ユース出身でかつてボルシア・ドルトムントに在籍して“第2の香川真司”とも期待された26歳が、前出した金浦FCの一員になった。
ちなみに金浦FCを率いるのは1997年から1999年にセレッソ大阪に所属したコ・ジョンウン（高正云）だ。
また、Kリーグ2ながら昨季のFAカップを制した全南ドラゴンズには、佐藤優平が加入。
日本では横浜F・マリノス、アルビレックス新潟、モンテディオ山形、東京ヴェルディと渡り歩いた佐藤の入団に際して、全南は「攻守でキープレーヤーとなれる選手。若く経験の足りない全南の選手の助けになる」と即戦力としての活躍を期待している。
全南はFAカップ王者として今季ACLに出場するが、蔚山現代や大邱FCといったACLプレーオフ出場組も今季は日本人選手を補強している。
まずは大邱FC。もともとこのチームには登録名を「ツバサ」とした日本人MF西翼がいたが、彼は昨季限りで大邱を退団。西翼は今季、Kリーグ2のソウルイーランドFCに移籍した。
大邱FCが西翼に代わって獲得したのは、鈴木圭太。高校卒業後の2016年にモンテネグロへ渡り、2021年まで6年間プレー。昨年7月にはUEFAヨーロッパカンファレンスリーグ（UECL）1次予選ラウンドにも出場した24歳だ。
背番号は18。Kリーグでの登録名は「ケイタ」だが、大邱サポーターの間では「圭太」の韓国語読みである「ギュテ」と呼ばれているらしい。
元Jリーガーのホン・ミョンボ監督が率いる蔚山現代も日本人選手を補強した。蔚山現代は今季、2012年ロンドン五輪や2014年ブラジルW杯でホン・ミョンボ監督と息を合わせた池田誠剛氏を首席コーチとして迎え入れているが、その池田コーチの強い推薦もあって天野純を横浜F・マリノスからレンタル移籍で獲得している。
蔚山現代にはホン・ミョンボ監督や池田コーチだけでなく、昨季までガンバ大阪に所属したキム・ヨングォンや、2018年に横浜FMで共闘した元韓国代表FWユン・イルロクがいるので、Kリーグに適応にもあまり時間を要さないだろう。
天野も「蔚山現代で活躍したい確固たるモチベーションがある」と活躍を誓っているだけに、1年目からブレイクするかもしれない。
このほか、Kリーグ6連覇を目指す全北現代には邦本宜裕、元Jリーガーのチェ・ヨンス監督が率いる江原（カンウォン）FCには小林祐希がおり、Kリーグ2には磐瀬剛（安山グリナース）、西翼（ソウルイーランドFC）、そして大田ハナシチズンに完全移籍した石田など、今季Kリーグでは1部と2部合わせて計9人の日本人選手たちが開幕を迎えることになった。
昨日の開幕日はKリーグ1で3試合、Kリーグ2は2試合が行われたが、全北の邦本が先発出場。大邱の鈴木は79分から、金浦の丸岡は46分から、全南の佐藤は61分から途中出場している。
振り返れば2001年に海本幸治郎が城南一和（現・城南FC）に加入して以来、数多くの日本人選手がプレーしてきたが、今年はその数が例年になく多い。
そのすべての日本人Kリーガーたちが韓国のピッチで躍動することを期待したい。
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